Bob Behnken y Doug Hurley se lanzaron a la estación espacial el 30 de mayo, por un tiempo indeterminado. Su permanencia en órbita depende de algunos factores diferentes, incluida la degradación de la matriz solar, el estado del próximo Dragón de la tripulación y el clima de la zona de aterrizaje. Si bien Bob y Doug aún no tienen una fecha de regreso definitiva, los funcionarios de la NASA han dicho que están considerando agosto como un marco de tiempo de retorno.
La misión, conocida como Demo-2, es la primera en volar humanos desde Florida desde el final del programa de transbordadores en 2011. También es la primera misión de SpaceX en transportar astronautas. Pero no será el último. La compañía aeroespacial con sede en California se está preparando para su próxima misión tripulada. Conocido como Crew-1, este vuelo verá a tres astronautas de la NASA, y un astronauta japonés se elevará a la estación espacial dentro de otra cápsula de Crew Dragon.
Las dos misiones están interconectadas. Demo-2 es el vuelo de prueba final de la cápsula Crew Dragon, y al final de la misión, se espera que la NASA certifique que la nave transportará regularmente humanos hacia y desde la estación espacial. Durante casi una década, la NASA ha dependido únicamente de Rusia para transportar a sus astronautas, pero ahora, la agencia tendrá más flexibilidad con los vuelos.
Antes del lanzamiento de la Demo-2, los funcionarios de la NASA estimaron que Bob y Doug podrían permanecer en la estación de uno a cuatro meses. La agencia quería ver cómo se desempeñaba el Dragón en órbita antes de especificar el tiempo que la tripulación permanecería en órbita.
"No prescribimos la duración de la misión Demo-2 hasta que pusimos a la tripulación en órbita y pudimos ver el rendimiento del Dragón", dijo el martes Ken Bowersox, administrador interino del programa de vuelo espacial humano de la NASA. "Al Dragón le está yendo muy bien, por lo que creemos que es razonable que la tripulación permanezca allí uno o dos meses". Los detalles reales todavía se están resolviendo ".
Bowersox explicó que la misión está yendo bien y que la nave espacial está aguantando como se esperaba. La versión de la tripulación de la cápsula Dragon de SpaceX ha estado en la estación espacial una vez más. Durante su primer vuelo de prueba, llamado Demo-1. Esta misión se lanzó en 2019, sin personas a bordo. La nave demostró que podía acoplarse y desacoplarse con la estación espacial, e incluso pasó una semana cerca del puesto avanzado orbital.
Ahora, la NASA y SpaceX están poniendo a prueba la nave y viendo cuán bien se mantiene con el tiempo contra el duro entorno del espacio exterior. Algunos de los componentes electrónicos más sensibles de la nave, a saber, los paneles solares, tienen una vida útil en el espacio. Ese período de tiempo está limitado a 120 días, por lo que la NASA quiere que la tripulación vuelva a casa antes de esa hora.
Se espera que el próximo grupo de astronautas se lance a fines de agosto o principios de septiembre, si todo sale según lo planeado. Pero, para que puedan lanzarse, Bob y Doug tienen que volver a casa varias semanas antes del despegue planeado para que el Dragón pueda ser evaluado y certificado.
¿Cuándo volverán los astronautas de SpaceX a casa?
Con ese fin, la NASA está buscando llevar a la tripulación Demo-2 a casa a fines de julio o principios de agosto. Esto les permitirá ayudar con el mantenimiento de la estación, así como realizar una caminata espacial o dos. Desde abril, Chris Cassidy ha sido el único astronauta de la NASA a bordo, ya que la estación espacial ha estado operando en una tripulación esqueleto. La incorporación de Bob y Doug permite a la tripulación realizar más tareas de mantenimiento de rutina, así como algunos experimentos de investigación.
Se espera que Bob Behnken realice al menos dos caminatas espaciales, una a fines de junio, seguida de una a principios de julio. Behnken se unirá a Chris Cassidy para reemplazar las baterías en el exterior de la estación espacial. Las baterías fueron entregadas en una reciente misión de reabastecimiento de carga y ayudarán a alimentar la estación espacial.
Mientras Behnken está preparado y trabajando fuera de la estación, Doug Hurley operará el brazo robótico de la estación espacial, ayudando a Behnken y Cassidy a moverse durante sus caminatas espaciales.
Los planes fueron presentados en una reunión conjunta el martes de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina y la Junta de Ingeniería Aeronáutica y Espacial.
"Es muy probable que para fines de julio, habremos realizado algunas caminatas espaciales con Chris Cassidy y Bob Behnken, reemplazado algunas baterías en la EEI y, dentro de dos meses a partir de ahora, comencemos a pensar en traer a Bob y Doug casa ", dijo Bowersox. "Nos gustaría llevarlos a casa en algún momento de agosto".
Bowersox es un ex astronauta, que voló en cinco misiones de transbordador. Recientemente asumió el cargo de jefe interino de la división de vuelos espaciales humanos de la NASA después de que el administrador anterior, Doug Loverro, renunciara repentinamente. Ese cambio de liderazgo tuvo lugar pocos días antes de que Hurley y Behnken tomaran vuelo. Fuentes de la industria dicen que la partida de Loverro tuvo que ver con el incumplimiento de las normas de la agencia durante una competencia para obtener ofertas para el próximo programa de aterrizaje lunar de la NASA.
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