En una nueva solicitud de modificación de la solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), SpaceX afirma que todavía "planea" y "tiene la intención" de empezar a lanzar la próxima generación de satélites Starlink ya en marzo de 2022.
En agosto de 2021, SpaceX presentó una solicitud de modificación de la aplicación ante la FCC en un intento de cambiar sus planes para la constelación Starlink de próxima generación "Gen2", que todavía pretende mejorar y ampliar drásticamente sus primeras fases. SpaceX presentó la primera solicitud de Gen2 Starlink sin modificar ante la FCC en mayo de 2020, en la que pedía permiso para lanzar una cantidad sin precedentes de 30.000 satélites. Aunque el tamaño de la constelación propuesta es extraordinario, la FCC también ha sido excepcionalmente lenta en su tramitación. Sólo cinco meses después de que SpaceX presentara su solicitud de modificación de Starlink Gen2 y diecinueve meses después de su solicitud original Gen2, la FCC la aceptó finalmente para su presentación, lo que significa que ha tardado más de un año y medio en iniciar simplemente el proceso de revisión oficial.
Este ritmo de trabajo extremadamente lento podría plantear problemas para el ambicioso calendario de despliegue que caracteriza a SpaceX.
En una presentación electrónica del 7 de enero de 2022 en la que SpaceX respondía a una docena de preguntas de la FCC, la empresa no criticaba abiertamente la extrema lentitud con la que se estaba revisando la solicitud, pero el sentimiento seguía estando a flor de piel en toda ella. Tras señalar que la FCC sigue pidiendo mucha más información a SpaceX que a otras solicitudes de constelaciones, algunas de las cuales han recibido recientemente licencias a pesar de ello, SpaceX afirma que, aunque "presentó su solicitud Gen2 hace más de diecinueve meses... y su enmienda hace casi cinco, fueron aceptadas para su presentación hace sólo dos semanas".
Tal vez no sea una coincidencia que ese inexplicable retraso sólo llegara a su fin dos semanas después de que la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel -que, según SpaceX, reconoció recientemente la "necesidad de acelerar la tramitación de las solicitudes para seguir el ritmo de... la innovación"- fuera finalmente confirmada por el Senado estadounidense.
Sin embargo, lo más importante es que SpaceX aprovechó su extensa sesión de preguntas y respuestas para revelar que ha reducido su selección a una de las dos configuraciones de constelación similares propuestas en su modificación de la solicitud Gen2. En concreto, SpaceX dice que seguirá desarrollando únicamente la Configuración 1, que está diseñada y organizada para aprovechar al máximo el vehículo de lanzamiento Starship de próxima generación de la compañía. Esto debería simplificar el proceso de concesión de licencias para muchos competidores de Starlink, que han intentado entorpecer la solicitud de SpaceX con extrañas peticiones a la FCC y se han quejado hasta la saciedad de la carga que suponía para ellos analizar dos posibles diseños de constelación. Ahora sólo tendrán que considerar un diseño de constelación, lo que convierte a la constelación Gen2 de SpaceX en una propuesta más tradicional, aunque también masiva.
One of the most daring comments, I should say, is the claim that they intend to be ready for launch of Gen2 with Starship as soon as March 2022. It's obviously impossible for this to happen but shows how committed they are. The inclinations also indicate they might need the Cape. pic.twitter.com/Rfy8A7h9Ms
— I can't believe I really made a space-only account (@Alexphysics13) January 8, 2022
La FCC, que no es consciente de la ironía de esta pregunta, también ha considerado oportuno preguntar a SpaceX por "cualquier actualización sobre el calendario previsto de lanzamientos del sistema Gen2". Obviamente, el calendario de lanzamientos de Starlink Gen2 depende inequívocamente de la aprobación de la FCC más de 19 meses después de que SpaceX presentara por primera vez una solicitud para dicha aprobación. No obstante, SpaceX respondió amablemente a la pregunta, revelando que había "informado al personal de la Comisión antes de presentar su Enmienda" en agosto de 2021 que "planea tener los satélites Gen2 preparados para el lanzamiento tan pronto como en marzo de 2022" y "todavía tiene la intención de comenzar a lanzar [los satélites Starlink Gen2] tan pronto como en marzo de 2022."
Muchos lectores y seguidores del sector interpretaron esto como una afirmación implícita de que Starship estará preparada para lanzar los satélites Starlink Gen2 ya en marzo de 2022, es decir, otra de las estimaciones de calendario alejadas de la realidad de la empresa. Sin embargo, esto no es así. Si bien SpaceX confirma que se está decantando por una configuración de Starlink Gen2 que dependerá explícitamente de Starship para el despliegue oportuno y rentable de toda la constelación de 29.988 satélites, las licencias de despliegue y operaciones de la FCC no se preocupan casi por la forma en que la constelación llega al espacio. Por ejemplo, la solicitud original Gen2 que SpaceX modificó el pasado mes de agosto nunca mencionó qué vehículo de lanzamiento se encargaría de lanzar decenas de miles de satélites. Mientras el cohete cumpla con la normativa de la FCC y tenga un permiso activo para cualquier lanzamiento, que también es responsabilidad de una oficina diferente, la FCC es efectivamente indiferente sobre qué cohetes lanzan una constelación determinada.
En otras palabras, aunque SpaceX ha dejado claro que la configuración 1 de Starlink Gen2 está optimizada para el Starship, SpaceX será libre de lanzar los satélites Gen2 en cualquier cohete que desee si la FCC aprueba la constelación o cuando lo haga. Suponiendo que los satélites Starlink Gen2 todavía podrán caber dentro de un carenado de carga útil de 5,2 m (17 pies) de ancho, eso incluye a Falcon 9. Además, a principios de 2018, la FCC permitió a SpaceX lanzar los dos primeros prototipos de satélites Starlink antes de haber emitido a la compañía una licencia para la constelación completa, dejando claro que, con el papeleo adecuado, los posibles operadores de la constelación pueden lanzar y probar prototipos de satélites antes de que se aprueben sus constelaciones completas.
Esto quiere decir que, en teoría, no hay nada que impida a SpaceX volver a pedir permiso para lanzar unos cuantos prototipos de satélites Starlink (esta vez Gen2) antes de que la FCC haya terminado de revisar y aprobar la constelación completa. De hecho, cualquier otra cosa sería sorprendente e inusual para la empresa. Cuando SpaceX dice en enero de 2022 que planea tener los satélites Gen2 listos para su lanzamiento en marzo de 2022, no es difícil creer que eso sea cierto. Tal vez se tarde uno o dos meses más de lo previsto en completar los prototipos, conseguir la aprobación temporal de la FCC y construir y licenciar una nueva estación terrestre de banda E, pero sigue siendo creíble que SpaceX esté lista y pueda lanzar los primeros satélites Starlink Gen2 en Falcon 9 en los próximos meses. Por encima de todo, a menos que SpaceX haya diseñado explícitamente los satélites Starlink Gen2 de forma que ya no quepan dentro de un carenado Falcon, nada obliga a SpaceX a esperar a Starship si los prototipos Gen2 están listos para lanzarse antes que el cohete de nueva generación.
Dado que Starship tendrá que esperar al menos hasta marzo de 2022 para su primer vuelo de prueba orbital tras los retrasos en la revisión de la FAA, es obviamente inverosímil que el cohete esté listo para lanzar los prototipos de Starlink para entonces. La nave estelar S20 -que según el CEO Elon Musk será el primer prototipo espacial- ni siquiera tiene una bahía de carga útil. A menos que SpaceX quiera esperar varios meses más para iniciar la fase de pruebas de vuelo del desarrollo de Starlink Gen2, es probable que los primeros satélites se lancen en Falcon 9, ya sea junto con los lanzamientos rutinarios de Starlink V1.5 o por separado.
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